여러 선배님들의 경험을 듣고 연수지를 선택하기 위해 일찌감치 약 1년 전부터 제가 연수를 희망하는 Lab의 PI에게 이메일을 보내기 시작했습니다. 역시나 실험에 익숙지 않은 MD를 쉽게 받아 주진 않았습니다. 그러던 중에 제가 관심이 있었던 Adipokine, cardiovascular research 분야에서 활발한 업적을 내고 있는 일본 Nagoya University의 Dr. Noriyuki Ouchi 교수와의 약간의 친분을 활용하여 이 분이 post-doc으로 일했던 Kenneth Walsh 박사에게 연수 희망 메일을 보내게 되었고, 다행히도 Ouchi 교수의 추천 덕분인지 흔쾌히 연수를 허락하여 주었습니다.

  당시 Walsh 박사는 Boston University의 Whitaker Cardiovascular Institute에서 일을 하고 있어서, 당연히 Boston으로 연수를 가는 것으로 준비를 하고, 마침 한국지질동맥경화학회의 ICoLa 2017에서 Plenary lecturer로 초청된 Walsh 교수와 인사와 면접을 대신한 저녁 식사 자리도 가지게 되었습니다. 이후 순조롭게 Boston에 먼저 다녀오신 여러 선생님들을 통해 그 곳 생활에 대해서 인계도 받고 Visa 인터뷰까지 잘 마쳤습니다만, 갑작스레 Walsh 박사께서 대학을 University of Virginia로 옮기기로 결정을 하였다 라는 청천벽력과도 같은 이메일을 받고 한 동안 맨붕에 빠졌었습니다. 이런 가운데 다시 Visa를 받고 출국하기 까지 많은 일이 있었지만 어쨌든 그렇게 예상치 못한 지역에서의 제 해외 연수 생활은 시작되었습니다. 지금 돌이켜 생각해 보면 Boston의 생활보다는 University of Virginia의 생활이 여러 측면에서 저에게는 큰 행운이었다고 생각하고 있습니다.

  UVa는 국내 분들에게는 그렇게 인지도가 높은 대학은 아니지만, State University 로 미국 독립선언문 작성자이며 미국 3대 대통령이었던 Thomas Jefferson에 의해 1819년 설립된 미국 동부 지역에서는 나름 인지도가 있는 학교 였습니다. 다행히도 가톨릭대학교 내분비내과 고승현 교수님께서 이 곳 UVa에서 연수를 하셔서 출발 전에 저에게 많은 정보를 알려주셨고 덕분에 현지 적응에 좀 더 수월했던 것 같습니다. 미국이란 나라가 전반적으로 그렇기도 하지만 이런 rural area는 10년-20년이 지나도 큰 변화가 없는게 특징인 것 같습니다. 아마도 고승현 교수님께서 연수를 하신 10년 전이나 지금이나 지역의 마트나 학교, 방과 후 활동 등은 큰 차이가 없었을 거라는 생각이 듭니다.

  UVa는 워싱턴 DC에서 약 2시간 정도 남서쪽에 위치한 Charlottesville이라는 작은 도시에 위치하고 있으며, Charlottesville은 인구 약 5만 정도의 작은 도시이지만, 대학 도시라는 자부심이 많은 지역입니다. 주로는 백인이 대다수이지만, 다른 유색 인종에게 비교적 open minded 된 지역이라는 생각이 많이 들었습니다. 아마 유학생이 많고, 대학이 도시의 경제를 움직이다 보니 자연스럽게 그런 분위기가 형성이 된 게 아닌 가 싶습니다. 서울과 같은 대도시에서 바쁜 삶을 살다가 여유롭고 집세가 비교적 저렴한 이 곳 Charlottesville에서의 생활은 정말 제가 처음에 선택한 연수 도시는 아니였지만 어쩌면 더 나은 연수지가 아니였나 하는 생각을 해 봅니다. 많은 분들이 Sanfrancisco, Boston, LA 와 같은 큰 지역에서의 연수를 하시는 경우도 있고 나름 장점도 많겠지만, 개인적으로 이런 작은 도시에서의 연수 생활도 가족과 본인을 위해서도 좋은 선택이 될 수 있겠다라는 생각이 듭니다. COVID-19으로 앞으로 이런 기회가 많이 줄어들 것이라는 생각을 하면 막차를 탄 저로서는 감사하지만, 여러 후배 분들을 생각하면 굉장히 안타까울 뿐입니다. COVID-19이 해결된 이후로 연수를 미루고 있는 분들이라면 대도시도 좋지만, 이런 한적한 지역도 염두에 두시고 연수지를 선택하는 것도 강력히 추천드립니다.